Mensajes del sistema

Introducción

Los mensajes del sistema constituyen la mínima unidad de comunicación completa entre el usuario y el ordenador. Se trata de un proceso de comunicación completa porque el sistema lanza un mensaje hacia el usuario que no se resuelve hasta que el usuario lo responde, completando así el proceso de comunicación con la realimentación correspondiente.

En los mensajes del sistema se encuentran todas las características comunicacionales propias de la interacción hombre-máquina, concentradas en el espacio (una caja de diálogo de pequeñas dimensiones con unas pocas líneas de texto) y en el tiempo (aparecen en un momento dado y desaparecen en cuanto el usuario realiza la primera acción sobre ellos). A pesar de su brevedad espacio-temporal, el papel que desempeñan en la interacción hombre-máquina es muy relevante, dado que a menudo determinan la diferencia entre el éxito, consistente en que el usuario obtenga su objetivo, y el fracaso, que en algunos casos puede llegar a suponer una amenaza real sobre la integridad física de las personas. (Por ejemplo, el accidente del metro de Barcelona ocurrido el 31 de octubre del 2004). Por todo ello, el diseño adecuado de buenos mensajes del sistema es imprescindible si se quiere alcanzar una buena usabilidad.

Donald Norman y Clayton Lewis en su libro User Centered System Design: New Perspectives on Human-Computer Interaction afirman que la interacción con un sistema debe entenderse como un intento de cooperación entre el sistema y el usuario. Sin embargo, los mensajes de error, que materializan la comunicación con el usuario cuando el sistema alcanza una situación imprevista, aquejados, quizá, de la ambición controladora de los programadores, casi nunca se caracterizan por su espíritu de cooperación sino que, más bien al contrario, parecen buscar con ansia los errores para comunicárselos al usuario utilizando a menudo un tono de reproche que trata al usuario de culpable en lugar de víctima de la situación. Este tono usado por el mensaje atenta contra los derechos del usuario descritos por Clare-Marie Karat.

Detectar un error

Los mensajes de error son la respuesta que genera el sistema cuando detecta un proceso incorrecto o alguna circunstancia que, a juicio del sistema, merece ser puesta en conocimiento del usuario. Cuando se produce un error, avisar al usuario parece lo más lógico, ahora bien, de hecho, ésta no es la única opción posible. Norman y Clayton describen diferentes alternativas que puede emplear un sistema cuando detecta que no puede llevar a cabo la acción solicitada por el usuario; son las siguientes:

A. Función forzosa que consiste en impedir que el usuario prosiga con la acción hasta que deje el sistema en un estado correcto.

-Ejemplo de cómo tratar un error con una función forzosa-

B. Avisar del problema al usuario para advertirle de una situación potencialmente peligrosa pero permitiendo que sea él quien decida proseguir o terminar con la acción.

-Ejemplo de cómo tratar un error avisando del problema-

C. No hacer nada, como, por ejemplo, cuando se teclea un número sobre un campo que no admite números.

D. Corregir automáticamente deduciendo qué pretende hacer el usuario, por ejemplo, convirtiendo a mayúsculas un contenido introducido en minúsculas o cambiando el formato de una fecha.

E. Hablar sobre el tema, comenzando por mostrar un mensaje que comunique al usuario la existencia de un problema y prosiga con un diálogo que permita detectar la causa del problema y solucionarlo.

-Ejemplo de cómo tratar un error hablando sobre el tema:
validación gramatical-

� Que el sistema aprenda, solicitándole al usuario que defina qué hacer con el problema, a fin de que el sistema aplique la solución en posteriores situaciones similares. Por ejemplo, el corrector ortográfico de Word permite que el usuario incluya palabras nuevas en el diccionario para considerarlas correctas en el futuro.

-Ejemplo de cómo tratar un error aprendiendo: validación ortográfica-

A partir de este momento, centraremos nuestra atención en el análisis de los cuadros de mensajes, es decir, en el recurso que aplica el sistema cuando opta por la opción de Avisar del problema cuando se encuentra ante una situación imprevista.

Tipos de mensajes

Un mensaje del sistema puede responder a uno de los siguientes tipos:

� Informativo: comunica el resultado, habitualmente correcto, de la acción que ha iniciado el usuario.

â?¢ De progreso: constituye un caso especial de mensaje Informativo que comunica el avance de un proceso que requiere cierto tiempo.

-Ejemplo de mensaje de progreso-

â?¢ Aviso: comunica alguna contingencia que se ha producido en el pasado o que puede producirse en el futuro.

-Ejemplo de mensaje de aviso-

� Decisión: es similar al de Aviso, con la particularidad de que se exige al usuario que indique en el propio mensaje si quiere proseguir o no con la acción que ha iniciado.

-Ejemplo de mensaje de decisión-

� Error: puede comunicar tanto el resultado incorrecto de la acción emprendida por el usuario como un estado que el sistema no tiene previsto tratar.

-Ejemplo de mensaje de error-

� Acción: es como un mensaje de Error al que se le añaden los botones necesarios para corregir la acción que ha provocado su aparición.

-Ejemplo de mensaje de acción-

Formatos de mensajes

Un mensaje del sistema se caracteriza también por otros rasgos que inciden en el proceso de comunicación con el usuario. Por un lado el lugar donde se muestra; por otro la forma con la que el usuario tendrá que interactuar con él.

Atendiendo a esta perspectiva, un mensaje puede presentarse bajo los siguientes formatos:

� Barra de estado: como su nombre indica, este formato se caracteriza por el hecho de que el mensaje aparece en la barra de estado de la aplicación que lo genera. No permite mostrar textos largos si bien el uso de tooltip permite mostrar su contenido en toda su extensión. Tampoco requiere ninguna acción de confirmación por parte del usuario. Estas características lo inhabilitan como formato para mostrar mensajes largos o cuando conviene asegurarse que el usuario percibe su aparición.

â?¢ Cuadro de mensaje modal: este formato utiliza un pequeño cuadro de diálogo que aparece sobre la ventana principal o sobre el cuadro de diálogo en los que esté interactuando el usuario. Además, presenta la particularidad de que el usuario tiene que realizar alguna acción sobre él para poder continuar usando la aplicación (en esto consiste precisamente la â??modalidadâ? del mensaje). Este formato resulta especialmente indicado cuando interesa que el usuario no pase por alto la aparición del mensaje.

-Ejemplo de cuadro de mensaje modal-

� Cuadro de mensaje no modal: es un caso particular del cuadro de mensaje modal que presenta la peculiaridad de que .el usuario puede seguir interactuando con la aplicación que lo ha generado sin tener que cerrar previamente el cuadro del mensaje. La revisión ortográfica de un texto es un claro ejemplo de este formato de mensaje.

� Cuadro de múltiples mensajes: constituye una pequeña variación respecto de los formatos tanto de cuadro de mensaje modal como de cuadro de mensaje no modal consistente en mostrar más de un mensaje a la vez. Resulta indicado para aquellas situaciones en las que el sistema detecta más de un error en un mismo proceso de validación. Mostrando todas las situaciones imprevistas al usuario se evita que éste tenga que realizar tantas acciones sobre cuadros de mensaje como errores haya detectado el sistema, con el consiguiente ahorro de tiempo y molestias para el usuario.

-Ejemplo de cuadro de múltiples mensajes-

Conclusión

La simplicidad de los mensajes del sistema es sólo aparente. En cuanto hay que decidir cuándo utilizarlos, qué tipo usar, bajo qué formato y con qué contenido, la multiplicidad de parámetros que deben ser tomados en consideración dificulta la elección correcta para cada caso.

Por otro lado, estos mensajes aparecen precisamente a iniciativa del sistema, por lo que resulta paradójico que el programador que rigurosamente determina cuándo debe amonestar al usuario no aplique el mismo rigor consigo mismo a la hora de diseñar los mensajes del sistema. En próximos artículos se describirá con detalle cada tipo de mensaje y se indicaran sus aplicaciones más adecuadas.