¿Los usuarios navegan por el sitio o usan el buscador?

Nielsen afirma a partir de sus estudios que más de la mitad de los usuarios confían en los buscadores para encontrar la información. Sin embargo no esta claro si siempre lo hacen así. Aunque en muchas ocasiones los usuarios pueden preferir la búsqueda porque es más rápida y sencilla, pero en otros casos donde existe desconocimiento de la palabras clave para la búsqueda o simplemente no se conoce exactamente el objetivo de la búsqueda el directorio jerárquico puede ser indispensable.

Esta polémica es importante puesto que una búsqueda jerárquica da más oportunidades a los sitios de comercio electrónico para vender, insertar promociones o hacer moverse al usuario por una estructura que se ha definido previamente como facilitadora de la compra. El motor de búsqueda restringe mucho estas oportunidades de venta puesto que supone pasar por un menor número de páginas y da mayor control al usuario.

Los resultados de algunos estudios (Spool, J. Are There Users Who Always Search?) indican que muchos usuarios prefieren la búsqueda jerárquica frente al motor de búsqueda. Aparte de las graves deficiencias metodológicas de las que habitualmente hacen gala los estudios de Spool (la cuales por si solas ya invalidarían el estudio) ello puede ser causado por la proliferación de motores de búsqueda muy defectuosos que en la práctica no encuentran nunca la información buscada. Los usuarios se han acostumbrado a desconfiar de los motores de búsqueda, ya que excepto en contadas ocasiones no funcionan bien. Por ejemplo, los nuevos usuarios muestran incredulidad y sorpresa mayúscula al usar Google y comprobar que realmente funciona bien.

Las limitaciones del directorio jerárquico son obvias, para que la estructura de la información sea visible debe haber una volumen máximo de información asumible por la estructura del directorio.

Este volumen máximo dependerá del tipo de información y su estructura. Más allá de él, la búsqueda mediante motor debe ser la opción preferente.

Un buscador debe buscar en todo el sitio web y no dar opciones para acotar la búsqueda a ciertas áreas puesto que los usuarios raramente tienen una clara imagen de la estructura del sitio web que les permita acotar la búsqueda de manera efectiva. Las búsquedas avanzadas no debe ser muy relevantes porque son de difícil manejo y los usuarios no avanzados pueden cometer errores en su uso que les impidan encontrar su objetivo.