En el artÃculo sobre problemas en la evaluación de sitios web se advierte del beneficio marginal que se obtiene en la evaluación a posteri de sitios web. Aunque la información obtenida en evaluaciones a posteri es siempre importante para la creación de una nueva versión del sitio, si los errores cometidos en el diseño del sitio son de mucha magnitud, ello significa que el capital empleado habrá sido malgastado.
La solución a este problema es la creación previa de prototipos y su evaluación temprana.
Los prototipos se realizan con medios muy reducidos, pueden ser sitios web rápidamente esbozados y de poca funcionalidad o incluso realizados con recortes de papel, sin embargo todos ellos pueden llegar a ser muy útiles.
Una manera rápida de prototipos es crear imágenes en cualquier programa de retoque fotográfico o incluso Powerpoint y en caso necesario darles funcionalidad mediante un editor html. Sin embargo lo mejor para centrarse en las estructuras de la información y olvidarse de los aspectos estéticos es utilizar cualquier sencilla herramienta de dibujo para crear simples esqueletos.
En caso necesario los prototipos permiten llegar a un nivel muy detallado en las especificaciones de diseño del futuro sitio y concretar sus elementos. De esta manera el trabajo posterior de los programadores es mucho más sencillo y la planificación temporal del proyecto puede cumplirse más fácilmente.
La evaluación de prototipos ya sea mediante una evaluación heurÃstica (en cierto modo innecesaria si el diseñador del sitio es un especialista capacitado que conoce bien los principios heurÃsticos y ha diseñado el sitio de acuerdo a ellos) o mediante un test de usuarios, permite descubrir errores pasados por alto y solucionarlos antes de pasar a fases posteriores. Los cambios realizados en los prototipos tienen un coste insignificante y pueden reducir los costes de manera insospechada.
Para la generación de ideas previa a los prototipos existe un ejercicio muy recomendable para realizar en las "brainstormings".
Este ejercicio permite superar los viejos esquemas y aportar soluciones nuevas a diseños que se afrontan con perspectivas demasiado cerradas y condicionadas por la experiencia. El ejercicio puede ser llamado "ImagÃnate que es mágico". Se trata de proponer a los participantes la idea de un sitio web mágico, sin limitaciones de ningún tipo, para buscar el objetivo perfecto u óptimo que el usuario desearÃa en ese sitio. Asà es posible centrarse en diseñar para las metas del usuario y evitar centrarse demasiado en el proceso para conseguir esa meta, lo que siempre acaba distorsionando el producto final. De este modo se genera un espacio muy fructÃfero para creación de nuevos diseños de mecanismos de interacción.
La comparación entre prototipos
Una vez realizados varios prototipos éstos se comparan para escoger el más usable. Como se comenta en el artÃculo dedicado a los errores en la evaluación, el único uso adecuado de la comparación entre diferentes versiones de un sitio web es durante la fase de creación de prototipos. En esta fase los prototipos si pueden ser comparados en una variable concreta, es decir, cambiando un único elemento del diseño.
Por ejemplo, queremos saber si un mecanismo no estándar de identificación de vÃnculos funciona adecuadamente y es comprendido por los usuarios. En ese caso se elaborarÃan dos versiones del esqueleto de la web y en una se utilizarÃan vÃnculos clásicos (subrayados y en azul) y en la otra se utilizarÃan el nuevo tipo de vÃnculos que queremos poner a prueba, por ejemplo, vÃnculos sin subrayar y con aspecto de botones gráficos.
Otro ejemplo que permitirÃa comprobar la mejor visibilidad del directorio de categorÃas, se podrÃa intercambiar el contenido del área de menú de la izquierda con el del área central de contenidos. Asà se crearÃa una versión del prototipo con el directorio en el centro y otra con el directorio en el área de menú a la izquierda.
Por supuesto en versiones para evaluación no es conveniente introducir más de un cambio al mismo tiempo porque no se sabrÃa a qué cambio atribuir los efectos producidos.